Routern är en fysisk enhet (kommunikationsutrustning) som har till uppgift att vara "stigfinnare" i globala nätverk, förmedla paket över olika distributionsstandarder (typ Ethernet till Token Ring åter till Ethernet igen) samt förmedla block med data mellan olika transportprotokoll. Vidare kan den skicka "paket" över en WAN (Wide Area Network).

För att en kommunikation mellan två olika nätverk skall fungera krävs att en router installeras. En router kan vara en dator eller en särskild nätverkskomponent. Om den är det senare har den en egen adress i varje nätverk. Routern kan oftast göra samma saker som en bridge (brygga) och kallas då "brouter".

En Ethernet växel är egentligen en intelligent hub (sv. nav) eller en intelligent nätnav. Den tolkar adresser i inkommande datapaket och väljer därefter den bästa vägen vidare i nätet. Avsikten är att förbättra nätverkets prestanda och öka säkerheten i informationshanteringen. Den klarar även att koppla ihop nätverk av olika topografier och kabeltyper. Detta gör att man t ex kan koppla ihop Token Ring och Ethernet med hjälp av en router.

Routrar används främst i medelstora och stora nätverk (WAN). Dessa ansluts ofta till nät med TCP/IP-protokoll (Transmission Control Protocol/Internet Protocol). Men även CCITT X.21 och CCITT X.25 (Comité Consultatif International Télégraphique et Téléphonique) kan anslutas till andra protokoll eller routrar.

Routern återfinns i nivå 3 (nätverksskiktet) i OSI-modellen, vilket gör att det ställs högre krav på mjukvaran som fodras i routern än den som krävs vid användning av en brygga.  Genom routern tas "datapaket" emot, packas om och levereras till det nät den är adresserad till.